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NEW YORK (Reuters) - Une conduite de vapeur souterraine a explosé dans un fracas assourdissant mercredi à Manhattan, provoquant la panique parmi des passants encore marqués par le souvenir des attentats du 11 septembre 2001.

Les autorités ont rapidement exclu tout acte de terrorisme.

Une personne est morte et une vingtaine d'autres ont été blessées, dont certaines grièvement, a déclaré le maire de New York, Michael Bloomberg.

"Notre principale crainte porte sur la libération éventuelle d'amiante", a dit Bloomberg.

Un jet d'eau et de vapeur bouillantes et brunâtres s'est élevé comme un geyser à une quarantaine de mètres de hauteur au-dessus d'un cratère de six mètres de largeur sur Lexington Avenue au niveau de la 41e Rue, l'un des secteurs les plus fréquentés de New York à proximité de la gare de Grand Central.

Des nuages de débris flottaient dans l'air comme si des immeubles venaient de s'écrouler, créant une ambiance similaire à celle provoquée par l'effondrement des tours jumelles du World Trade Center lors des attentats du 11-Septembre, un peu plus bas sur Manhattan.

En raison des craintes liées à l'amiante, les secouristes et les personnes couvertes de débris ont été décontaminés sur place par des experts en matériaux dangereux.

"COMME LE 11 SEPTEMBRE"

"Il s'agit de la rupture d'une conduite de vapeur survenue juste avant 18h00. Nous sommes en train d'isoler la conduite et d'évaluer d'éventuels dégâts collatéraux", a déclaré Alfonso Quiroz, porte-parole de la compagnie énergétique Consolidated Edison.

Cette conduite d'environ 60 centimètres de diamètre a été installée en 1924, a précisé Bloomberg. Elle pourrait avoir explosé à cause de la présence d'eau froide, introduite pour une raison inconnue.

Juste après l'explosion, les passants fuyaient les lieux, souvent avec le téléphone portable collé à l'oreille, parfois en pleurs. Certains étaient couverts d'une pellicule de poussière blanche, d'autres de boue. Un petit autobus jaune de ramassage scolaire restait immobile sur la chaussée, fortement endommagé par le geyser.

Ce jet a été maîtrisé au bout d'environ une heure et demie, révélant la présence d'un camion au milieu du cratère.

L'explosion a ébranlé des immeubles et brisé des vitres jusqu'à une hauteur de 10 étages sur Lexington Avenue.

"Nous avons dévalé 43 étages en croyant qu'on allait mourir", a rapporté Megan Fletcher, employée d'une société australienne dans le Chrysler Building. "C'était comme lorsque les immeubles se sont effondrés le 11 septembre."

Les autorités ont évacué un vaste périmètre, y compris le Chrysler Building.

L'incident a créé de fortes perturbations en pleine heure de pointe. Près de 200 pompiers se sont précipités sur les lieux, ainsi que des ambulances.