AU MOINS SEPT MORTS DANS L'EFFONDREMENT D'UN PONT AUTOROUTIER À MINNEAPOLIS

MINNEAPOLIS (Reuters) - Un pont autoroutier enjambant le Mississippi à Minneapolis s'est effondré jeudi à une heure de pointe, ce qui a fait basculer des dizaines de véhicules dans le fleuve et provoqué la mort de sept personnes.

Des voitures étaient écrasées sous des blocs de béton. D'autres étaient sur le toit. Plus bas, des véhicules baignaient dans l'eau. La circulation était très dense au moment où le pont, construit il y a 40 ans, s'est effondré.

Le Département américain de la sécurité intérieure a précisé que rien ne donnait à penser que cet effondrement était la conséquence d'un attentat.

"C'est une catastrophe d'une ampleur historique", a dit lors d'une conférence de presse le maire de Minneapolis, R. T. Ryback.

Un autre responsable de la municipalité a parlé de sept morts et d'une soixantaine de blessés, et prévenu que ce bilan risquait de s'alourdir.

Le pont en acier et en béton long de 150 mètres comptait huit voies et dominait de 20 mètres le niveau du Mississippi. Il était en travaux lorsqu'une travée s'est déformée avant de céder à 18h05 (23h05 GMT).

A en croire la chaîne de télévision locale Kare, 58 personnes ont été hospitalisées.

La police de l'Etat du Minnesota a fait savoir dans un communiqué qu'une enquête avait été ouverte.

UN TRAIN COUPÉ EN DEUX

Le gouverneur du Minnesota a indiqué que le pont, qui avait été bâti en 1967, avait été inspecté en 2005 et 2006 et qu'aucun défaut structurel n'avait alors été identifié. Les travaux en cours concernaient la surface du pont, la signalétique et les barrières de sécurité.

Selon Ryback, une cinquantaine de voitures prises dans cet accident ont été fouillées par les sauveteurs. Des plongeurs ont été mobilisés.

Un train de fret qui circulait sous le pont au moment de son effondrement a été coupé en deux.

CNN rapporte que la garde-côtes américaine a interdit la circulation sur le Mississippi sur huit kilomètres en amont et en aval du pont. Ce fleuve, le plus long des Etats-Unis, est une voie majeure de transport de marchandises

"J'ai d'abord entendu un grondement", a dit Leone Carstens, un habitant, au Minneapolis Star Tribune. "J'étais à mon ordinateur. Je me suis d'abord demandé s'il s'agissait d'un avion."

Des télévisions ont diffusé des images montrant que des sections d'autoroute menant au pont s'étaient également effondrées et que des incendies s'étaient déclarés.

Un témoin dit avoir vu des gens nager vers les rives du Mississippi.

Des portions entières de pont émergeaient en certains endroits du fleuve, à côté de véhicules à moitié dans l'eau.

Il y avait un trafic très dense sur cette route au moment de l'accident. Construit en 1967, le pont de 160 mètres surplombait le fleuve d'une vingtaine de mètres.

Le Bureau des transports du Minnesota a précisé que 200.000 voitures franchissaient chaque jour le pont.