Sortie officielle du 787 Dreamliner, nouvel avion à succès de Boeing

EVERETT (AFP) - Le premier Boeing 787 Dreamliner est sorti au grand jour dimanche près de Seattle (nord-ouest), étape importante pour l'avionneur américain alors que le carnet de commandes de ce biréacteur à la technologie révolutionnaire est plein jusqu'en 2015.

Peu avant 16H30 (23H30 GMT), le premier Dreamliner de la série a pointé son cockpit à travers les portes d'un hangar géant du complexe industriel du constructeur à Everett, à 40 km au nord de Seattle, salué par les flashes des photographes et les applaudissements de plusieurs milliers de personnes conviées par Boeing.

"Mesdames et messieurs, voici votre Boeing Dreamliner!", s'est exclamé le responsable du programme de cet avion, Mike Bair, à l'issue d'une cérémonie en grande pompe d'une heure, ponctuée de musique classique.

Aussitôt, des milliers d'employés se sont dirigés vers l'appareil, qui pour se faire prendre en photo, qui pour toucher le fuselage du bout des doigts.

"J'ai travaillé sur les ailes, c'est un grand jour!", lance John Bandur, technicien de Boeing qui porte à bout de bras son petit garçon, Mathius, pour lui permettre d'atteindre le 787, le premier Boeing entièrement nouveau depuis le long-courrier 777 il y a 13 ans.

Dans l'intervalle, la technologie aéronautique a beaucoup progressé et c'est désormais un avion construit à 50% en matériaux composites, plus légers que l'aluminium, que Boeing propose à ses clients, la plus importante utilisation de ces plastiques de pointe dans un jet commercial.

Le Dreamliner, "à conditions de vol comparables, va consommer 20% de carburant en moins que les avions de même taille d'aujourd'hui", selon Boeing, qui souligne aussi les bénéfices induits pour l'environnement. L'entreprise évoque en outre une réduction d'un tiers des coûts d'entretien.

Ces arguments ont déjà convaincu 47 clients, qui ont signé 677 commandes fermes. La sortie du 787 s'effectue dans un climat d'euphorie pour Boeing, qui a vendu 35 appareils rien que samedi, 25 à la compagnie allemande Air Berlin et 10 au loueur koweïtien Alafco.

La compagnie australienne Qantas a également annoncé qu'elle allait convertir en commande une option d'achat pour 20 Dreamliner, portant à 85 sa future flotte de cet appareil.

Ce sera toutefois la compagnie japonaise ANA qui recevra le premier 787 en mai 2008. Signe de ce succès, Boeing ne devrait pouvoir honorer que vers 2015 une nouvelle commande de 787 signée aujourd'hui, selon M. Bair.

Le Dreamliner sera disponible en trois versions, moyen ou long-courrier, de 210 à 330 places. Vendu entre 146 et 200 millions de dollars au prix catalogue, l'appareil a jusqu'à 15.750 km d'autonomie, possibilités jusqu'ici réservées à des avions plus gros comme le 777 et le 747.

Contrairement à ces derniers appareils, ou à l'A380 géant d'Airbus qui doit effectuer ses premières rotations commerciales quelques mois avant lui, le Dreamliner vise à relier des villes moyennes entre lesquelles des lignes commerciales n'existaient pas jusqu'ici.

A l'intérieur, Boeing promet aux passagers un confort accru, avec notamment des hublots bien plus grands que sur les modèles actuels, équipés d'un film qui pourra s'opacifier par commande électrique. Les 787 recevront aussi un système inédit de contrôle des turbulences.

Grâce aux composites, la cabine sera pressurisée à 2.000 m d'altitude, contre 2.700 m sur les autres avions et l'humidité de l'air sera réglée à environ 15% contre quasiment zéro aujourd'hui, ce qui devrait signifier la fin des yeux secs et des maux de tête.

Boeing va désormais se remettre au travail pour lancer le programme d'essais du 787, avec un premier vol envisagé à la fin de l'été. L'Airbus concurrent du 787, l'A350, ne devrait être disponible qu'en 2013.